Aunque sean divisas digitales, las criptomonedas tienen un impacto medioambiental por la llamada minería y no es nada desdeñable. Según un estudio en concreto la «extracción» del bitcoin, quizá la criptodivisa más conocida, contamina lo mismo que toda la ganadería y producción de vacuno del planeta. Y el consumo de energía necesario para obtenerlo es equivalente cada año a la electricidad que gastan países como Austria o Portugal.

Son datos incluidos en un estudio titulado «Economic estimation of Bitcoin mining’s climate damages demonstrates closer resemblance to digital crude than digital gold» publicado en Nature y del que se hace eco ElDiario.es. Explica que el Bitcoin es en realidad una moneda digital escondida que no se acuñan, sino que se extraen del mundo virtual, como si fuese un metal precioso. La cantidad de bitcoin es además limitada: existen 21 millones de bitcoins, de los que más de 19 millones ya han sido extraídos. Y para buscar los que faltan, hay que resolver un enorme puzle inventado en 2008 por Satoshi Nakamoto, seudónimo del programador o grupo de programadores que inventó esta moneda escondida.

El terreno para «extraer» esta critpomoneda es un gigantesco rompecabezas de bloques matemáticos y se tiene éxito resolviendo ecuaciones y acertijos. Quien descifra un bloque y lo añade a la cadena (blockchain) y extrae bitcoin. Pero para ello es imprescindible la potencia de computación y el minado de criptomonedas hace necesaria una red de millones de computadoras encendidas 24 horas al día, 365 días al año para aumentar la posibilidades de éxito.

Y evaluar el impacto medioambiental y el daño climático que supone ese uso intensivo de la energía es lo que ha hecho el estudio. En el análisis informan de que en 2020 esta actividad de minado utilizó 75,4 teravatios-hora de electricidad al año (TWh/año), un consumo superior al de Austria (69,9 TWh/año) o Portugal (48,4 TWh/año).

Los investigadores han descubierto que las emisiones contaminantes de la minería de bitcoin se han multiplicado por 126, pasando de 0,9 toneladas de emisiones por moneda en 2016 a 113 toneladas por moneda en 2021. Los cálculos sugieren que cada bitcoin minado en 2021 generó un coste de 11.764 euros en daños climáticos, con un total de daños globales que rondan los 12.500 millones de euros.

Además los autores compararon el impacto climático de bitcoin con el de otras industrias y productos. Y señalan que se situó en una media del 35% de su valor de mercado entre 2016 y 2021. Una proporción menor que la del impacto de la electricidad generada con gas natural (46%) y que la gasolina fabricada a partir del petróleo crudo (41%), pero mayor que el de la producción de carne de vacuno (33%) y la minería de oro (4%). Y además enfatizan que en torno al 61% del minado de criptodivisas consume electricidad producida con carbón y gas natural.

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