El sueño de dar la vuelta al mundo en un avión solar cada vez más cerca

En 2005 se inició el proyecto Solar Impulse. Se trataba de desarrollar una aeronave propulsada exclusivamente por energías renovables y que fuera capaz de completar una vuelta al globo sin escalas. Hoy el avión es ya una realidad. Sus alas tienen la envergadura de un Airbus A340, 63,40m, el peso de un coche familiar, 1.600 kg y la motorización de un scooter, cuatro motores de 10 caballos. Y con su aspecto de libelula mecánica ya ha logrado volar durante 26h 10m y 19 seg ininterrumpidamente. (Foto: Flickr/thevielgtuigfreak)

El Solar Impulse (HB-SIA) es un proyecto suizo dirigido e impulsado por el aventurero Bertrand Piccard y otro piloto, André Borschberg. En 2009 se realizaron los primeros vuelos de pueba, y poco a poco han ido llegando avances. En 2010 batió records de vuelo y en mayo de este 2011 completó su primer viaje internacional entre Bruselas y Payerne (Suiza). Tardó 13 horas y no usó ningun tipo de combustible, unicamente la energía del sol. En junio, tras algunos problemas, hizo el segundo entre Bruselas y Paris de 16 horas.

El prototipo puede volar durante el día propulsado por las 12.000 celulas fotovoltaicas de los paneles solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías. Esto le permite también operar durante la noche y se estima que puede darle una autonomía casi ilimitada. El pasado 31 de octubre, el Solar Impulse llevó a cabo un vuelo de prueba con tanto el despegue como el aterrizaje en horario nocturno.

Estaba previsto que el proyecto costara 90 millones de dólares pero además han entrado diversos socios y patrocinadores internacionales como Solvay, Omega SA, Deutsche Bank, Altran y Swisscom. La EPFL, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Dassault proporcionan también su experiencia técnológica.

Para completar el sueño de la vuelta al mundo sin escalas falta aun toda una etapa de desarrollo del proyecto. Será necesario construir un nuevo Solar Impulse, el HB-SIB, especialmente destinado a misiones de larga duración: que pueda soportar condiciones meteorológicas cambiantes y con una cabina resistente y segura que permite al piloto realizar etapas de varios días. Está previsto que los años  2012 y 2013 se destinen a misiones de varios días y poder asi intentar la vuelta al mundo en 2014.