El «gran final» de la sonda de la NASA que explorará Saturno será pilotado por una ingeniera española
El próximo mes de septiembre, la sonsa Cassini de la NASA tiene previsto llegar a la atmósfera de Saturno, desde donde se estrellará sobre su superficie en un «gran final» organizado. Pero antes de desintegrarse transmitirá datos inéditos a la Tierra sobre el enigmático planeta de los anillos. Y una de las encargadas de pilotar la nave a distancia va a ser Mar Vaquero, una ingeniera grancanaria de 32 años, responsable del control de trayectoria de Cassini.
La sonda Cassini lleva 22 años viajando por el espacio y revelando información, especialmente de Saturno, sus lunas y sus alrededores, en donde lleva desde 2004. Pero se está quedando sin combustible. La NASA lo sabe y ha planeado un «gran final» para ella. El próximo 11 de septiembre dejará la órbita de la luna Titan y cuatro días más tarde llegará a la atmósfera de Saturno. Y allí se estrellará contra la superficie del planeta. Pero antes de quedar destrozada la agencia espacial de EEUU cree que podrá transmitir uno o dos minutos de información in situ de Saturno.
En la misión de Cassini han trabajado más de 260 científicos de 17 países. Y entre ellos está la hija de un guardia civil y una ATS de Maspalomas que integra el equipo de maniobras y trayectorias de la sonda. Está dirigido por Y. Hahn y además de Vaquero lo integran otros cinco ingenieros que se turnan en el puesto de mando: “Mi trabajo es volar la nave, hacer las maniobras necesarias para devolverla a su trayectoria de referencia, que es la que necesitan los científicos para estudiar el planeta y asegurarme de que está siempre en el sitio adecuado en el momento adecuado”, explica Vaquero en una entrevista de Nuño Domínguez en El País.
La investigadora grancanaria empezó a estudiar ingeniería aeronáutica en la Universidad de San Luis en Madrid y terminó la carrera en Estados Unidos, en el campus de Misuri. Luego hizo un master en la Universidad de Purdue y un doctorado analizando «cómo transportar una nave por el Sistema Solar usando el mínimo combustible o incluso nada». Desde hace tres años, Mar Vaquero trabaja en la NASA y por ejemplo ha sido encargada de diseñar la trayectoria que llevó a la sonda Cassini desde Titán, la luna de Saturno, hasta Encélado, uno de sus satélites, y de vuelta a Titán.
Y el próximo 15 de septiembre será una de las encargadas de pilotar la trayectoria de la nave para asegurarse de que el «gran final» preparado por la Nasa sea lo más eficiente posible y permita recopilar la mayor cantidad de información de Saturno. Será la primera vez que una sonda explore su atmósfera y podría ayudar a desvelar si por ejemplo tiene un núcleo sólido.
(Foto: Flickr/Kevinmgill)
